나이 들수록 걷기가 힘든 이유 — 발목이 '안정' 쪽으로 기운다

나이가 들면서 걷는 속도가 느려지고 더 힘들게 느껴지는 배경에, 몸이 효율보다 안정을 택하는 변화가 있다는 관찰 결과가 나왔다. 연구진은 이를 '안전 우선' 보행 전략이라고 불렀다. 발목 주위의 서로 반대로 작용하는 근육을 동시에 쓰는 동시수축이 나이가 많을수록 더 자주 나타났고, 이 경우 발목 관절이 뻣뻣해져 발이 땅에 닿는 순간의 안정성은 올라간다. 대신 근육은 더 많이 일하는데 전진하는 움직임은 그만큼 만들어지지 않는다. 나이가 많은 참가자들은 한 걸음마다 밀어내는 힘도 더 적었고, 보폭이 짧고 걷는 속도가 느렸다.

플린더스대와 캔버라대 연구진이 26세부터 86세까지 건강한 성인 107명의 움직임 데이터를 분석했다. 발목과 그 주변 근육이 한 걸음을 어떻게 처리하는지에서 나이와 관련된 차이가 작지만 의미 있게 나타났다는 것이 연구진의 설명이다. 공동저자 마르턴 이밍크 부교수는 신경계가 노화에 따른 변화를 보완하느라 수행 능력보다 안정을 택하는 쪽으로 간다고 말한다. 연구진은 이런 변화가 피로를 키우고 먼 거리를 걷기 어렵게 만들며, 발을 헛디뎠을 때 회복하는 능력을 떨어뜨린다고 본다. 특히 고르지 않은 바닥에서 덜 안정적으로 느끼기 쉽다.

운동하는 사람에게 주는 시사점은 훈련 구성에 있다. 연구진은 근력을 키우는 데만 집중하기보다 균형과 협응을 함께 다루고, 한 걸음 안에서 여러 근육이 어떻게 같이 일하는지에도 주의를 두라고 제안한다. 구체적으로는 규칙적인 신체활동, 타이치 같은 균형 운동, 종아리·하퇴 강화, 협응을 요구하는 활동이 언급됐다. 다만 이 연구는 건강한 성인의 움직임 데이터를 분석해 나이와 보행 패턴 사이의 연관을 본 것이고, 특정 운동이 낙상을 줄인다는 것을 검증한 설계는 아니다. 연구진도 향후 예방·재활 전략에 보탬이 되기를 기대한다는 수준으로 말한다.

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