65세 이상 45%가 인지 기능이나 걷기 속도에서 향상을 보였다 — 예일대 12년 추적

노화를 '지속적인 기능 저하'로만 보는 통념과 다른 결과가 나왔다. 예일대 공중보건대학원 연구진이 미국 고령자 추적 조사 데이터를 분석한 결과, 65세 이상 중 45%가 인지 기능이나 신체 기능 중 최소 한 영역에서 측정 가능한 향상을 보였다. 영역별로는 약 32%가 인지 기능에서, 28%가 신체 기능에서 향상됐다. 향상 폭이 임상적으로 의미 있다고 볼 수 있는 수준인 참가자도 많았다. 인지 기능이 저하되지 않고 유지된 사람까지 포함하면 절반 이상이 '인지 기능은 나이와 함께 나빠진다'는 통념에 해당하지 않았다.

분석 대상은 연방 기금으로 운영되는 장기 조사 Health and Retirement Study 참가자 11,000명 이상이다. 인지 기능은 종합 인지 평가로, 신체 기능은 걷기 속도로 측정했다. 걷기 속도는 장애·입원·사망률과 밀접하게 연관돼 있어 노인의학에서 전반적 건강의 핵심 지표로 흔히 쓰인다. 추적 기간은 최장 12년이었다.

연구진은 향상한 사람과 그렇지 않은 사람의 차이를 나이 듦에 대한 초기 관점에서 찾았다. 더 긍정적인 관점을 가졌던 참가자가 인지 검사와 걷기 속도 모두에서 향상을 보일 가능성이 유의하게 높았고, 이 관계는 나이·성별·교육 수준·만성질환·우울·추적 기간을 보정한 뒤에도 유지됐다. 시작 시점에 인지·신체 기능이 정상 범위였던 사람들에게서도 향상이 자주 관찰됐다. 연구 책임자인 베카 R. 레비 교수는 "후기 삶에서 향상은 드문 일이 아니라 흔한 일"이라고 말했다.

운동하는 사람에게 이 결과가 주는 실마리는, 평균값만 보면 개인의 궤적이 지워진다는 점이다. 전체를 평균 내면 저하로 보이지만 개인별 변화를 보면 상당 비율이 나아졌다. 다만 이 연구는 관찰 데이터 분석이므로 관점이 기능 향상을 일으켰다고 단정할 수는 없다. 연구진은 결과가 예방적 관리와 재활 프로그램에 대한 투자를 뒷받침한다고 보았다.

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