늙은 근육 줄기세포에 쌓이는 NDRG1, 재생은 늦추고 생존은 돕는다

나이가 들면 근육 손상에서 회복이 느려진다. UCLA 연구진은 그 배경에 근육 줄기세포 안에 쌓이는 NDRG1 단백질이 있다고 보고했다. 늙은 생쥐의 근육 줄기세포에서 이 단백질 농도는 젊은 세포의 3.5배였다. NDRG1은 세포 활성화와 성장을 이끄는 mTOR 신호 경로를 억제하는 브레이크처럼 작동했다.

연구는 생쥐를 대상으로 했다. 젊은 생쥐와 늙은 생쥐에서 얻은 근육 줄기세포를 배양 상태와 살아 있는 조직 양쪽에서 비교했다. 사람 나이로 약 75세에 해당하는 수준까지 자연적으로 늙은 생쥐에서 NDRG1의 작용을 차단하자, 늙은 줄기세포는 다시 빠르게 반응했고 손상 이후 근육 복구도 나아졌다. 대신 시간이 지나면서 살아남는 줄기세포 수가 줄었고, 손상이 반복되자 조직의 재생 능력은 오히려 떨어졌다. 연구진은 NDRG1이 부족한 줄기세포가 먼저 사라지고 생존에 유리한 세포만 남는 '세포 수준의 생존 편향'을 원인으로 제시한다. 논문 책임저자인 토마스 란도는 젊은 세포를 단거리 주자에, 늙은 세포를 마라톤 주자에 비유했다.

운동하는 사람 입장에서 이 결과는 회복 속도의 변화가 단순한 노쇠의 신호만은 아닐 수 있다는 관점을 준다. 다만 실험은 생쥐에서 이뤄졌고, 사람의 훈련이나 회복 방법을 검증한 연구가 아니다. 란도는 노화 세포의 기능을 끌어올리는 시도에 대해 "공짜 점심은 없다"며 매번 잠재적 비용과 단점이 따를 것이라고 말했다.

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