초콜릿 향을 맡으며 운동한 남성 23명, 힘든 느낌은 그대로인데 반복 횟수가 늘었다

Frontiers in Physiology에 실린 연구에서, 저항운동 직전과 세트 사이에 초콜릿 냄새를 맡은 참가자들이 더 많은 반복 횟수를 수행했다. 주목할 점은 주관적으로 느끼는 운동 강도가 함께 올라가지 않았다는 것이다. 연구 책임자인 말라야대 스포츠운동과학부 모하메드 나쉬루딘 빈 나하루딘 교수는 코코아 90% 다크 초콜릿 향에서 레그 익스텐션 반복이 물 대조군보다 약 18회, 코코아 60% 밀크 초콜릿 향에서 약 9회 늘었다고 설명했다.

대상은 20대 초중반의 건강하고 중간 정도로 훈련된 남성 23명이었다. 세 집단으로 나눠 각각 액상 다크 초콜릿(코코아 90%), 액상 밀크 초콜릿(코코아 60%), 물 중 하나에 노출시켰다. 참가자들은 최소 10시간 금식한 상태로 레그 익스텐션을 수행했고, 연구진은 운동 전과 운동 중 수행능력을 측정했다. 식욕 관련 항목은 운동 전에 배고픔·포만감·먹고 싶은 정도 등을 평가하고, 세트 중에는 30초씩 향에 노출된 뒤마다 배고픔과 식욕을 다시 측정했다.

향의 종류에 따라 식욕 반응이 갈렸다. 다크 초콜릿 향 조건에서는 물·밀크 초콜릿 조건보다 배고픔과 먹고 싶은 정도가 낮고 포만감이 높게 나타났다. 밀크 초콜릿 향은 가장 기분 좋게 평가됐지만 배고픔이나 식욕 수치를 유의하게 바꾸지는 않았다. 연구진은 음식 냄새와 식사 경험이 반복적으로 연결되면서 학습된 신호로 작동했을 가능성을 제시하면서도, 생물학적 설명은 아직 추정 단계라고 선을 그었다.

한계도 분명하다. 혈중 호르몬이나 신경 활동을 측정하지 않아 어떤 경로가 작용했는지는 이 연구로 알 수 없다. 다크와 밀크 초콜릿 향의 강도가 완전히 동일하지 않았을 수 있고, 대조군이 무취의 물이라 참가자가 자신의 조건을 눈치챘을 가능성도 남는다. 표본이 작고 건강한 젊은 남성 훈련자에 한정돼 있어, 더 크고 다양한 집단에서의 후속 연구가 필요하다. 초콜릿만의 특성인지 다른 음식 향도 비슷한 반응을 내는지는 아직 검증되지 않았다.

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